核燃料循环产业是整个核工业产业链的一环，也是核能发展的大动脉，包括铀矿开采、冶炼、转化纯化、同位素分离、燃料元件制造、乏燃料后处理、放射性废物处理处置、核电站反应堆等多个环节。从矿产开发到最终的地质填埋，通常会经历一个完整的燃料循环。
核燃料是指含有易裂变核素，能够在反应堆内实现自持链式核裂变反应的物质。核燃料棒最核心的材料是二氧化铀，由天然铀提炼而成，铀矿需经过勘探开采、水冶、铀转化与铀浓缩等过程，最终送往核燃料加工厂制造出核燃料元件。在核燃料成本结构中，天然铀所占比例最高，达到49%。然而我国铀矿资源并不丰富，主要依赖进口。
铀矿开采方面
我国属于贫铀国，国内大部分铀资源属于非常规铀，开采成本较高，主要依赖进口。目前全球铀资源主要供应国家有哈萨克斯坦、乌兹别克斯坦、加拿大、纳米比亚、尼日尔和澳大利亚。
天然铀是核工业的基础原料，铀元素分布广，但其矿床非常有限。一般铀含量在千分之一以上的铀矿就具有开采价值，露天矿或开采条件较好的矿也可以开采。由于矿石中有较多废石，因此需要先进行选矿，铀矿加工先将矿石浓集成铀含量较高的U3O8，俗称黄饼，黄饼中U3O8的含量一般在40-80%。制成黄饼的湿法化学处理，通常称为水冶，即铀的提取和精制，一般在矿山附近进行，铀化学浓缩物制成后会进行外运，为了便于储存和运输，一般会制成铀的氧化物形式。
铀的转化纯化
黄饼在提纯后，会被送至铀的浓缩工厂，加工成六氟化铀。天然铀元素含量分别为238U 99.28%，235U 0.71%及234U 0.006%。而要满足核电发电的需求，就要提升235U的含量。工业规模生产富集铀的方法，主要有扩散法和离心法2种。
扩散法：即利用六氟化铀（气态）种不同铀同位素气体分子的质量差进行分立，已有50余年历史，技术较为成熟，但缺点是耗电量大。
气体离心法：是生产富集铀的主要方法，利用离心力将气态六氟化铀同位素分立，于上世纪90年代开始用于工业生产，耗电少，但投资较大。当铀的浓度提高至4%左右时，将铀混合物粉末烧结成二氧化铀陶瓷芯块。
核燃料组件的制作
二氧化铀是核燃料棒的核心材料。二氧化铀瓷芯块为直径约1厘米，高1厘米的圆柱体。几百个芯块叠在一起装入直径1厘米，长度约4米的细长锆合金材料套管内，管的厚度为1毫米左右。
因为核裂变反应就像是在燃烧原子，因此称为燃料棒。随后，燃料棒还需要放入燃料棒组件架，一般几百根燃料棒会按照一定间隔，按照15*15，或17*17排列并被固定成一束，即燃料组件。一般，一整个燃料组件主要由上下管座、格架、控制棒导向管和燃料棒组成。
乏燃料的冷却及储存
随着核电运行，燃料中裂变核素铀逐步消耗，不足以维持裂变反应，从反应堆中取出的燃料称为乏燃料，或辐照过的燃料。把已经使用的3%-4%的铀废料（乏燃料），以化学方法将铀和钚从裂变产物中分离出来，称为乏燃料再溶解和后处理技术，这也是核燃料循环后段中最关键的一个环节。
但一般在乏燃料进行后处理之前，会先进行冷却，原因在于乏燃料比活度非常高，且释放大量衰变热，必须贮存一段时间后再进行后处理。乏燃料贮存按照时间长短可以分为短期贮存、中间贮存、长期贮存三种。
其中，短期贮存即在乏燃料在后处理前先短期贮存几个月-几年时间。一般动力堆乏燃料的冷却时间不少于3-5 年，经过冷却后的乏燃料经过自然衰变，其放射性活度和释热效率降低，也可以缓解后处理工艺上的技术难度。中间贮存较为重要，它可以使后处理的时间推迟几十年，为寻求放射性废物最终处置方案争取时间。
长期贮存一般是采用湿法的水池和干法的金属容器、混凝土密封容器、地下室、干井等。根据《乏燃料的长期贮存与处置》，湿法及干法贮存的时间可达到50年甚至更长时间。一般，在反应堆贮存池装满后，后处理厂产能可以满足需求之前，通过建造新的离堆贮存设施，来进行中长期贮存是唯一可能的解决方案。
乏燃料的后处理与铀回收
乏燃料后处理的目的主要是提升资源利用率、降低对环境的威胁。目前，全球处理乏燃料的方式主要有两种，一种是开放式，一种是闭式循环。简言之，开放式燃料循环即经过简单的冷却、剪切、封装后运往合适地点直接填埋，目前瑞典、加拿大、西班牙、美国主要采取这种方式。
闭式燃料循环即分离乏燃料中的铀、钚元素进行再利用，降低其活性和放射性，并将高放废物进行填埋的处理方式。目前法国、英国、俄罗斯、日本、印度、中国均采取这种技术路线。
目前，全球最成熟的乏燃料后处理技术为PUREX技术，主要包括首端处理、萃取分离及净化、尾端处理三个缓解。其中，首端处理主要工序包括乏燃料组件的切割、去包壳、燃料芯块溶解、过滤、调料、尾气处理等。萃取分离净化的目的在于对铀、钚于放射性裂变产物的分离和净化。尾端处理的目的主要在于将铀、钚元素转换成经济且易储存的形式，如四氟化铀、二氧化钚。
铀在再处理过程中回收的材料中占很大一部分，法国、英国、日本均有回收再处理的企业。乏燃料中约有96%是剩余未反应的铀元素，多数U-238，小部分为U-235,一般U-235的质量分数要小于0.83%。由于燃耗的限制，乏燃料中U-235的估计都仍然要比天然铀高，且钚等其他元素可以提取出来加以再次利用，制作成新的燃料组件。
来源：尚核电力